В 1914 году в американском штате Огайо появился первый электрический прибор для регулирования дорожного движения. Светофор имел красный и зеленый сигналы и управлялся полицейским, сидящим в стеклянной будке.

Однако, стоит отметить, что прототипы светофоров — различных устройств для регулировки уличного движения — начали появляться гораздо раньше. Так, 10 декабря 1868 году в Лондоне у здания британского парламента был установлен первый в мире семафор. Он также управлялся вручную и имел два семафорных крыла: поднятые горизонтально они означали сигнал «стоп», а опущенные под углом в 45 градусов — движение с осторожностью.

В темное время суток приводили в действие вращающийся газовый фонарь, с помощью которого подавались, соответственно, сигналы красного и зеленого цветов. Светофор использовался для облегчения перехода пешеходов через улицу, а его сигналы предназначались для транспортных средств. Устройство не проработало и месяца — 2 января 1869 года его газовый фонарь взорвался, ранив управляющего светофором полицейского.

В 1930 году светофоры начали устанавливать и в СССР.